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這器官不是胃也不是腸  人能站著走、消化食物都因為它

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愛爾蘭林莫瑞克大學醫院(University Hospital Limerick)今年發表於醫學期刊《Lancet》的一篇研究指出,人類消化系統中的腸繫膜(mesentery)是連續性的組織,具有特定用途,應該視為獨立的器官。腸繫膜是什麼?台大醫師的解釋讓人恍然大悟!

臺大醫院內科部胃腸肝膽科主任、臺大醫學院副院長、醫學系主任吳明賢接受《好心肝》雜誌訪問時指出,從位置來看,十二指腸到直腸,都有可以像扇形般展開的腸繫膜,用來連接腹壁和腸子;腸子轉彎的地方、腸繫膜也跟著轉彎,因此是連續性存在的構造,最主要的作用是讓腸子有支撐可以固定在體壁上。

這與人體是直立的行走有關。若沒有腸繫膜提供支撐的力量,腸子會從腹腔掉到骨盆腔去;此外,腸繫膜可以讓腸子不要蠕動的那麼快,提供充分時間消化吸收。

通常若要把身體的某個結構稱為器官,必須要有其獨立的生理作用,腸繫膜除了讓腸子固定在體壁上,避免受地心引力影響而掉落外,它本身還有血管、免疫細胞,目前猜測其獨立生理作用是可把腸子內的訊息傳到全身。

胚胎學也發現,腸繫膜和腸子的來源不一樣,腸子是從內胚層而來、腸繫膜則是從中胚層而來,所以不論從哪個角度,腸繫膜確實不算是腸子的附屬組織。

腸繫膜既然被證實是連結腸子的連續性結構,對身體健康也會扮演一定角色,比如腸繫膜的異常可能會引發一些疾病;此外,透過研究腸繫膜,也有可能得知疾病狀況在腹腔內擴散、蔓延的原因。

腸繫膜可能患有的疾病分為原發性以及續發性兩大類。原發性是指疾病源自腸繫膜本身的異常,最常見就是腸子扭轉異常,比如該轉的時候沒轉,或是固定不好、轉得太厲害導致扭結。

腸繫膜若有問題,也會產生疝氣或是長囊腫;腸繫膜裡面有血管,包括上腸繫動脈或上腸繫靜脈,因此也跟其他血管一樣,一旦被堵住可能產生血管栓塞。

續發性的疾病則是指腸繫膜可能受到其他疾病波及,因為腸繫膜聯繫了腸子和體壁,有傳導訊息的作用,醫界已知腸繫膜裡面的細胞,是發炎性蛋白—C反應蛋白(C-ReactiveProtein,CRP)主要的來源,一些全身性的發炎疾病,比如心血管疾病、肥胖、糖尿病、代謝症候群,被證實與腸內菌的異常引起慢性發炎有關,這也會導致腸繫膜的發炎。證據在於這類患者,檢測發現C反應蛋白都會提高,C反應蛋白就是來自腸繫膜的細胞,表示腸繫膜也處於發炎的狀態。

其他會影響到腸繫膜的疾病,包括大腸、小腸的癌症也會影響腸繫膜;發炎性腸道疾病比如克隆氏症,由於整個腸壁都發炎,也會影響腸繫膜。

腸繫膜若很明確被定義為器官,可促使醫界好好發展腸繫膜學,研究腸繫膜的功能、異常及疾病,並且可根據腸繫膜來診斷與治療。