肚臍以上通常稱為上腹部，有許多消化器官在其中，包括胃、十二指腸、肝臟、膽囊、胰臟、橫結腸及部分小腸等，而肚臍以下則有大腸、小腸等器官，痛起來也可能延伸到上腹而以為是胃痛。其他系統的器官如腎臟、血管、婦科器官也會引起腹痛。所以當病人主訴上腹疼痛，並不是那麼容易鑑別診斷。從解剖學來看，腹內器官彼此有重疊的部分，支配的神經又常屬於同一區段，因此民眾常感覺就是肚子痛，難以定位。

比如說，胃的前方是肝臟的左葉，肝雖然是沉默的器官，但肝腫瘤太大也可能出現胃痛的感覺；胃的周邊還有大腸的橫結腸，如果發炎或長東西，也會像胃痛；再更後方還有胰臟、兩旁也有膽道與兩顆腎臟，痛起來有時也會與胃痛區別不出來；有時疼痛還會移動，像是闌尾炎可能會從上腹痛慢慢轉移到右下腹。

而致命的主動脈剝離與心肌梗塞有時也會以上腹痛呈現，若是腹主動脈剝離，常是劇烈腹痛或者背痛；如果是右冠狀動脈阻塞造成的下壁心肌梗塞，因為位置靠近上腹部，有時也會悶悶的以為是胃痛，相當難區別。
上腹痛除了可能是身體內部器官的問題外，有時候還可能是帶狀疱疹作怪，因為神經痛起來與膽結石的痛很相似，如果沒看到皮膚上的水泡病灶可能就會誤判。

諮詢／王秀伯（臺大醫院內科部胃腸肝膽科主任、臺大醫學院內科教授）