從結構上來說，我們的口腔到咽喉之後，分成兩條路：一是讓食物走，經過食道通往胃；另一邊讓空氣走，從氣管通到肺。進食和呼吸的通路在咽喉以上是相同的，咽喉以下才分開。當進食的時候，口腔和咽喉會有一系列的吞嚥動作，讓食物正確地進入咽喉下方的食道，而不是跑去氣管；若食物不小心走錯方向跑到氣管去，便會引發身體保護性的咳嗽反射，這個反射相當強烈，能迫使我們將東西排出。相信你我都有這種嗆到、咳嗽的經驗。

在接受麻醉的時候，不僅意識改變逐漸睡去，保護性的反射也一樣會被抑制而消失，此時若有異物跑到氣管，我們無法把它咳出，將使呼吸道暴露在很大的危險之中。這時候若胃裡又有食物，很可能會因嘔吐或逆流跑到咽喉，再進入氣管之中，跑到肺部，造成致命性的併發症「吸入性肺炎」（aspiration pneumonia）。

吸入性肺炎的嚴重程度與吸入異物的量及其酸鹼程度息息相關。吸入異物的量愈多、愈酸，造成的發炎愈嚴重。胃液就是種極酸的物質，因吸入胃液而造成的肺炎是相當嚴重且危險的狀況，據統計，吸入性肺炎的死亡率將近30%，不容輕忽。

禁食空腹的目的就在於，讓我們在麻醉前有充分的時間讓胃把食物都消化、排空，避免嘔吐，甚至造成吸入性肺炎。一般而言，成人胃排空需要8小時，也因此病患會被告知在手術前一晚12點後要禁食，隔天早上才能順利進行麻醉。

事實上，可能造成吸入性肺炎的狀況不只麻醉，有許多會改變意識的病況，如中風、癲癇痙攣、腦部病變等等情況，都存在著相同的危險。此外，如孕婦、肥胖者、有腹水的病患等，因其腹部壓力大，更容易擠壓胃部造成嘔吐，這些族群的風險更高，必須要更加注意禁食的狀況。

在麻醉前如果不小心吃了東西，一定要誠實告知醫護人員，千萬不要冒著吸入性肺炎的危險，此舉得不償失！